焼酎は元、焼酒と書き、酎と書くのは白酒（パイチュ）、老酒（ラオチュ）の発音から来たものです。

　焼は「やく」「たく」の意、酎は「濃い酒」「三度重ねて醸した酵酒」との意味です。即ち焼酎とは「たいて濃縮した酒」のことであります。

　この製法は遠く大陸に由来し、球磨郡に伝えられたのは戦国時代で、相良氏が八代を領して海外貿易をしていた頃（500年前）といわれ、最も古い由緒と伝統とをもっています。球磨焼酎の持ち味は、原料が米であること、そして球磨の清水と気候風土と古い伝統をほこる醸造法から生まれた芳香と風味なのです。これは他の追随を許しません。

　山紫水明の球磨人吉の土地にして、初めて醸造出来るもので、口に含んだ芳香風味は格別です。

　一般的な純米製球磨焼酎の製造方法は、「二度仕込み法」が主流です。

　デンプン質原料や糖質原料(黒糖、糖蜜、デーツに限る)をアルコール発酵させて蒸留した、エキス分2度未満の、わが国古有の酒で、甲類焼酎（ホワイトリカー）と乙類焼酎（本格焼酎）の2種類があります。

○甲類焼酎（ホワイトリカー）

　　連続式蒸留機で蒸留し、アルコール度数が36度未満のもの

○乙類焼酎（本格焼酎）

　　単式蒸留機で蒸留し、アルコール度数が45度以下のもの

　ふつう平地の大気圧は1気圧で、これを常圧と言いますが、この常圧下では、水は100度Cの温度で沸騰します。この常圧下でもろみを蒸留するのが常圧蒸留で、この蒸留法で得られた焼酎が常圧蒸留酒です。これに対して、例えば、富士山の頂上では0.63気圧と気圧が低くなり、その低圧下では同じ水が87.4度Cの温度で沸騰します。この原理を利用し、蒸留機中の空気を真空ポンプで抜いて減圧し、低温でもろみを蒸留するのが減圧蒸留で、この蒸留法で得られる焼酎が減圧蒸留酒です。

　従来の焼酎造りは、すべて常圧蒸留に頼っていましたが、嗜好のソフト化に伴い、軽快な酒質の得られる減圧蒸留が、今や、業界の大勢を占めるようになりました。

　しかし、エイジング（熟成）効果が期待されることや、芳醇な濃（こく）があるという点で、常圧蒸留酒も依然として、一部のファンにはよろこばれています。

　既述しました通り、デンプン質原料や糖質原料を発酵熟成たもろみを、単式蒸留機を使って蒸留したもので、アルコール度数が45度以下、エキス分が2度未満の蒸留酒を本格焼酎といいます。酒税法では、「焼酎乙類」に分類されますが、実はこれこそわが国古来の本格的な酒であるという理由から、今では「本格焼酎」という呼称が一般的になりました。

　昔、球磨地方では、30度ぐらいの焼酎をガラと呼ぶ酒器に入れて炭火にかけ、直燗をして、生のままで飲むのが一般の習わしでした。当時の焼酎は勿論常圧蒸留酒です。今でも、常圧蒸留酒は割らないで、生のままで飲むのが一番美味しい飲み方です。次がロック、そしてお湯割りの順でしょう。

　減圧蒸留酒は、別に飲み方にこだわる必要はありません。ストレート、お湯割り、ロック等々、お好みに合わせてお選び下さい。

　酒の肴は、どちらかというと、淡白な魚類よりも、例えば、焼肉とかすき焼のように、肉類の方が合うようですが、これは嗜好のことですから一概にはいえません。むしろ、どんな物にでも挑戦して、自分のお好みを発見されるのが、本格焼酎の本当の楽しみ方かもしれません。

現在のこのページは、『くまもとの本格焼酎　焼酎伝承』というパンフレット